De todas las disputas de larga data en arqueología, pocos académicos preocupan más que la cuestión de cuándo llegaron los humanos por primera vez a las Américas. Durante gran parte del siglo pasado, la teoría prevaleciente fue que hace unos 11.500 años, los cazadores de caza mayor de Asia llegaron a América del Norte a través de un puente terrestre que cruzaba el Estrecho de Bering, atravesaron un corredor entre glaciares y, en menos de un milenio, llegó a la punta de América del Sur.
Sin embargo, durante las últimas tres décadas, la investigación arqueológica ha demostrado cada vez más claramente que los cazadores fueron precedidos por culturas mucho más antiguas que colonizaron las Américas hace entre 24.500 y 16.000 años.
Esta semana, un nuevo erudito estudiar anuló incluso esas líneas de tiempo de migración al proponer que lo que ahora es el centro-oeste de Brasil se colonizó hace 27.000 años, un hallazgo que refuerza la teoría de que nuestros antepasados habitaron el continente durante la época del Pleistoceno, que terminó hace unos 11.700 años. El período también se llama la Edad de Hielo debido a sus muchos ciclos de formación y derretimiento de glaciares.
Los hallazgos del artículo, publicados en la revista Proceedings of the Royal Society B, se basan en el análisis de una fuente poco probable: tres huesos de un perezoso terrestre gigante extinto. Excavados hace 28 años en el refugio rocoso de Santa Elina, los fósiles -similares a las placas duras y escamosas llamadas osteodermos que protegen la piel de los armadillos modernos- mostraban signos de haber sido modificados en colgantes primordiales, con muescas y agujeros que, según los investigadores, solo podían han sido creados por personas.
«Este es un estudio realmente importante porque se suma a un creciente cuerpo de datos sobre la antigüedad de la ocupación humana en las Américas», dijo April Nowell, arqueóloga paleolítica de la Universidad de Victoria que no participó en el proyecto. «También muestra la importancia de los adornos personales».
El perezoso terrestre gigante apareció por primera vez en América del Sur hace 35 millones de años. Algunas especies eran tan pesadas como los elefantes modernos y, de pie sobre sus patas traseras, medían más de 10 pies de altura. El enorme herbívoro, un pariente lejano del perezoso arborícola mucho más pequeño de la actualidad, tenía enormes mandíbulas y poderosas extremidades con garras, y puede haber servido de inspiración para el mapinguari, una bestia mítica que, en la leyenda amazónica, tenía la mala costumbre de torcer la cabeza. de los humanos y devorándolos. El perezoso gigante desapareció del continente hace unos 11.000 años, pero abundan los restos fósiles.
Tres métodos de datación, aplicados a tres capas de sedimentos, osteodermos y partículas de carbón en Santa Elina, indicaron que los humanos dejaron una marca por primera vez en la capa más antigua y profunda allí, que tiene entre 27.000 y 23.000 años. Desde entonces, la gente ha ocupado el refugio en diferentes momentos: hace 17.000 a 13.000 años en la capa media y después de 6.000 años en la capa superior, dijeron los investigadores. «La gran pregunta es, ¿fueron estos artefactos hechos por humanos cuando coexistieron con los perezosos?» dijo Mirian Liza Alves Forancelli Pacheco, autora del estudio y arqueóloga de la Universidad Federal de São Carlos en Brasil.
Con forma de triángulos y lágrimas, los tres peculiares huesos de perezoso encontrados en la capa más profunda parecían haber sido alisados y perforados. «Se perforaron claramente orificios completos o parciales cerca de los bordes, como si estuvieran diseñados para enhebrarse en una cuerda», dijo el Dr. Pacheco.
Las marcas microscópicas sugerían que los osteodermos, e incluso sus agujeros, habían sido pulidos por manos humanas. Ni la abrasión natural ni las mordeduras de animales pueden explicar su textura y forma, dijo Thais Rabito Pansani, paleontóloga de la Universidad Federal de São Carlos y primera autora del artículo. Un análisis posterior reveló rasguños que iban en diferentes direcciones y gubias de herramientas de piedra hechas días o años después de que los perezosos murieran, pero antes de que los huesos se fosilizaran.
«En nuestra opinión, los primeros humanos que vivían en el refugio convirtieron los huesos en adornos personales, posiblemente colgantes, que con el tiempo se desgastaron por el uso intensivo», dijo el Dr. Pansani. . Esto los convertiría en las joyas más antiguas conocidas descubiertas en las Américas y las únicas baratijas en el registro arqueológico que se sabe que se hicieron con huesos de perezosos gigantes.
«Los autores muestran pruebas muy convincentes de la modificación antropogénica de los huesos de los perezosos», dijo Mercedes Okumura, arqueóloga de la Universidad de São Paulo. «Tal estudio puede ayudar a arrojar luz sobre el uso de adornos por parte de los primeros estadounidenses, así como la interacción entre los humanos antiguos y la megafauna en las Américas».
Durante miles de años, señaló el Dr. Nowell, el cuerpo humano ha sido un lugar de creación y expresión de la identidad individual y grupal, y las reliquias, como las bolas gigantes de los perezosos, juegan un papel vital en este proceso. «Me encanta que estas cuentas estén muy desgastadas por estar ensartadas o frotarse contra la piel, la tela u otras cuentas», dijo. “Habla del valor de estos objetos; esto sugiere que se han usado durante mucho tiempo.
