En julio de 1945, cuando J. Robert Oppenheimer y los demás investigadores del Proyecto Manhattan se preparaban para probar su nueva bomba atómica en un desierto de Nuevo México, sabían relativamente poco sobre el comportamiento de esta mega arma.
El 16 de julio, cuando el dispositivo de implosión de plutonio fue detonado en lo alto de una torre de metal de cien pies en una prueba con el nombre en código «Trinity», la explosión resultante fue mucho más grande de lo esperado. La nube en forma de hongo irradiada también fue varias veces más alta en la atmósfera de lo esperado: entre 50,000 y 70,000 pies. Nadie podría adivinar a dónde iría eventualmente.
A nuevo estudio publicado el jueves antes de ser enviado a una revista científica para su revisión por pares, muestra que la nube y sus consecuencias fueron más allá de lo que nadie en el Proyecto Manhattan imaginó en 1945. Usando un software de modelado de última generación y datos meteorológicos históricos recientemente descubiertos, los autores del estudio dicen que las consecuencias radiactivas de la prueba Trinity llegaron a 46 estados, Canadá y México dentro de los 10 días posteriores a la detonación.
«Este es un gran hallazgo y, al mismo tiempo, no debería sorprender a nadie», dijo el autor principal del estudio, Sébastien Philippe, investigador y científico del Programa de Ciencia y Seguridad Global de la Universidad de Princeton.
El estudio también volvió a analizar las consecuencias de las 93 pruebas atómicas de EE. UU. sobre Nevada y creó un mapa que ilustra la deposición compuesta de material radiactivo en los Estados Unidos contiguos (el equipo también espera estudiar las pruebas de EE. UU. sobre el Océano Pacífico en el futuro).
Es difícil calcular la cantidad de lluvia radiactiva de Trinity en los sitios de lanzamiento originales en todo el país, dijo Susan Alzner, autora del estudio y cofundadora de shift7, una organización que coordinó la investigación del estudio. El estudio documenta el depósito cuando golpeó el suelo en 1945.
«Es una imagen congelada en el tiempo», dijo.
Los hallazgos podrían ser citados por los defensores que buscan aumentar la cantidad de personas elegibles para una compensación federal por exposición potencial a la radiación de las explosiones nucleares atmosféricas.
La deriva de Trinity Cloud ha sido observada por físicos y médicos en el Proyecto Manhattan, pero subestimaron su alcance.
«Sabían que había peligros radiactivos, pero pensaron en un peligro agudo en las áreas alrededor del sitio de detonación inmediato», dijo Alex Wellerstein, historiador nuclear del Instituto de Tecnología Stevens en Nueva Jersey. Tenían poca comprensión, dijo, de cómo los materiales radiactivos podrían integrarse en los ecosistemas, cercanos y lejanos. «Realmente no estaban pensando en los efectos de las dosis bajas en grandes poblaciones, que es exactamente el problema con las consecuencias».
En ese momento, el Dr. Stafford L. Warren, médico del Proyecto Manhattan especializado en medicina nuclear, informó al teniente general Leslie Groves, jefe del Proyecto Manhattan, que Trinity Cloud «permaneció dominando la esquina noreste del sitio durante varias horas». Pronto, agregó, «vimos diferentes niveles moviéndose en diferentes direcciones». El Dr. Warren le aseguró al General Groves que más tarde se podría realizar una evaluación del alcance de la lluvia radiactiva a caballo.
En las décadas que siguieron, la falta de datos cruciales obstaculizó las evaluaciones y los intentos de estudios sobre el impacto de la prueba Trinity. Estados Unidos no tenía estaciones nacionales de monitoreo en 1945 para rastrear las consecuencias, dijo el Dr. Philippe. Además, los datos meteorológicos y atmosféricos históricos esenciales solo estaban disponibles desde 1948. Remodelar las consecuencias de la prueba de Nevada, desde 1951, fue más fácil, pero Trinity siguió siendo frustrante y difícil de volver a analizar.
“Los conjuntos de datos para las pruebas de Nevada y los datos disponibles que posiblemente pudimos encontrar para Trinity no eran comparables”, dijo la Sra. Alzner. “No podías ponerlos en la misma tarjeta. Decidimos seguir empujando.
Determinado a llenar los vacíos, el equipo comenzó el estudio hace unos 18 meses. El Dr. Philippe tiene una amplia experiencia en el modelado de lluvia radiactiva y fue autor de un proyecto similar en 2021 quien documentó los efectos de las pruebas nucleares francesas.
Un gran avance se produjo en marzo, cuando la Sra. Alzner y Megan Smith, otra cofundadora de shift7 y ex directora de tecnología de EE. UU. en la administración de Obama, se pusieron en contacto con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Allí, Gilbert P. Compo, investigador principal de la Universidad de Colorado y del Laboratorio de Ciencias Físicas de la NOAA, le dijo al equipo que el Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Medio Plazo había publicado solo una semana antes datos históricos que mapeaban patrones climáticos que se extendían 30,000 pies o más. más por encima de la superficie de la Tierra.
«Por primera vez, tuvimos la reconstrucción horaria más precisa del clima hasta 1940, en cualquier parte del mundo», dijo el Dr. Compo, quien se convirtió en coautor del estudio. «Cada evento que pone algo en el aire, sea lo que sea, ahora se puede rastrear, hasta la hora».
Usando nuevos datos y software creados por NOAA, el Dr. Philippe luego volvió a analizar las consecuencias de Trinity. Y aunque los autores del estudio reconocen las limitaciones y las incertidumbres de sus cálculos, argumentan que «nuestras estimaciones probablemente sigan siendo bajas».
«Es un estudio muy completo y bien ejecutado», dijo MV Ramana, profesor y presidente de Simons en Desarme, Seguridad Global y Humana en la Universidad de Columbia Británica, que no participó en el estudio. Al Dr. Ramana no le sorprendieron los hallazgos del estudio Trinity. “Esperaba que las estimaciones anteriores subestimaran lo que realmente se depositó”, dijo.
Los resultados muestran que Nuevo México se vio gravemente afectado por las lluvias radiactivas de Trinity. Los cálculos realizados por el Dr. Philippe y sus colegas muestran que el camino de la nube se extiende principalmente sobre el noreste de Nuevo México y que parte de la nube gira hacia el sur y el oeste de la Zona Cero durante los próximos días. Los investigadores escribieron que hay «lugares en Nuevo México donde la deposición de radionúclidos ha alcanzado niveles comparables a los de Nevada».
La lluvia radiactiva de Trinity, dice el Dr. Philip, representa el 87% del total de depósitos encontrados en Nuevo México, que también recibió depósitos de las pruebas de superficie de Nevada. El estudio también encontró que el condado de Socorro, donde se realizó la prueba Trinity, tiene el quinto depósito más alto por condado de todos los condados de los Estados Unidos.
Trinity test «downwinders» – un término que describe a las personas que vivían cerca de los sitios de pruebas nucleares y que pueden haber estado expuestas a la lluvia radiactiva mortal – nunca fueron elegibles para compensación bajo la ley de 1990. Ley de compensación por exposición a la radiación (RECA). Proporcionó más de $2.5 mil millones en pagos a los trabajadores nucleares en gran parte del oeste de los Estados Unidos y a las personas a favor del viento cerca del sitio de prueba de Nevada que pueden haber desarrollado cáncer u otras enfermedades como resultado de la exposición a la radiación.
“A pesar de la Prueba Trinity que se llevó a cabo en Nuevo México, muchos nuevomexicanos quedaron fuera de la legislación RECA original y nadie ha podido explicar por qué”, dijo el Senador Ben Ray Luján, demócrata de Nuevo México. Ayudó a liderar los esfuerzos del Congreso para ampliar y expandir la legislación, que actualmente expirará en 2024.
Los datos del censo de 1940 muestran que hasta 500.000 personas fueron viviendo dentro de 150 millas del sitio de prueba. Algunas familias vivían tan cerca como 12 millas, dependiendo de la Consorcio de Downwinders de la Cuenca de Tularosa. Sin embargo, no se notificó a ningún civil de la prueba con anticipación, y no fueron evacuados antes o después de la prueba.
“Esta nueva información sobre la bomba Trinity es monumental y tarda en llegar”, dijo Tina Cordova, cofundadora del consorcio. «Estábamos esperando la confirmación de las historias contadas por generaciones de personas de Tularosa que presenciaron el bombardeo de Trinity y contaron cómo las cenizas cayeron del cielo durante los días posteriores».
El estudio también documenta depósitos significativos en Nevada, Utah, Wyoming, Colorado, Arizona e Idaho, así como docenas de tierras tribales reconocidas por el gobierno federal, lo que podría fortalecer el caso de las personas que buscan una compensación extendida en estas regiones.
Aunque el Dr. Wellerstein dijo que aborda tales reanálisis de consecuencias históricas con cierta incertidumbre, en parte debido a la antigüedad de los datos, dijo que tales estudios tienen valor para mantener la historia nuclear y su legado en el discurso público.
«Hasta el día de hoy, la mayoría de los estadounidenses, especialmente los jóvenes estadounidenses, todavía no aprecian completamente hasta qué punto Estados Unidos se ha vuelto nuclear», dijo.
